La increíble planta del Valle de la Muerte que sobrevive a 60°C enfriando sus propias hojas

Recorre a pie el Valle de la Muerte, una cuenca desértica en California y partes de Nevada, y tendrás la garantía de ver una geología colorida por doquier.

Pero también es bien conocido por ser el lugar más bajo, seco y caluroso de Norteamérica.

Cuando decimos “más caluroso”, nos referimos a que no solo las temperaturas diarias normales alcanzan los 49 °C en verano, sino que se ha informado que han llegado a alcanzar los 56,7 °C, informa Science Alert.

Por lo tanto, no es de extrañar que haya vastas zonas del parque donde no crece ninguna planta.

Pero una especie de flora se ha adaptado especialmente bien a estas duras condiciones: Tidestromia oblongifolia (también conocida como mielera de Arizona), una planta autóctona arbustiva con flores.

Un nuevo estudio preliminar ha revelado que la clave de su capacidad para sobrevivir a temperaturas muy elevadas reside en el hecho de que la planta conocida como dulcamara puede enfriar significativamente sus propias hojas, situándolas muy por debajo de la temperatura del aire circundante, indica Science Alert.

How a desert plant beats extreme heat / Curr. Biol., Nov. 7, 2025 (Vol. 35, Issue 22)

Se enfría de forma tan eficaz que puede sobrevivir a temperaturas cercanas al límite superior de lo que la vida compleja puede tolerar, que es de 60 °C.

Para comprender cómo se adapta, los investigadores recolectaron semillas de 223 plantas silvestres de toda la zona de distribución de la especie, incluidas poblaciones del propio Valle de la Muerte.

Posteriormente, sometieron a más de 1200 plántulas a un riguroso régimen de calor, aclimatándolas gradualmente antes de exponerlas a 60°C durante seis u ocho horas diarias durante más de una semana, dice Science Alert.

No todas las plantas sobrevivieron. Dependiendo de la línea genética, la tasa de supervivencia osciló entre poco menos del 2 % y más del 34 %, lo que sugiere que algunos individuos están mejor adaptados al calor extremo que otros.

Mediante cámaras infrarrojas, los investigadores registraron que, en los días más calurosos, algunas hojas presentaban una temperatura más de 10 °C inferior a la del aire que las rodeaba, llegando los casos más extremos a una asombrosa diferencia de 13 °C.

Incluso después de pasar ocho días consecutivos a 60 °C, las plantas supervivientes mantuvieron la temperatura de sus hojas entre 54 °C y 59 °C aproximadamente; una temperatura increíblemente alta, pero justo por debajo del límite térmico superior estimado para la vida eucariota compleja. La capacidad de las plantas para enfriarse determinó su supervivencia, informa Science Alert.

Botany and ecology of a Death Valley super bloom

La clave de esta investigación consistió en demostrar que esta planta no solo era capaz de tolerar temperaturas más altas que otras plantas, sino que podía evitarlas mediante un sistema de refrigeración activo.

Las plantas con hojas más frescas activaron vías metabólicas relacionadas con el mantenimiento de los poros foliares, llamados estomas, abiertos. Estas diminutas aberturas permiten que el agua se evapore de la superficie de la hoja, produciendo el mismo efecto refrescante que la evaporación del sudor en la piel humana.

Si bien los investigadores están empezando a comprender el mecanismo, sigue siendo un misterio de dónde proviene el agua necesaria para este importante enfriamiento por evaporación, indica Science Alert.

La mayoría de las plantas del desierto conservan agua en lugar de evaporarla. A diferencia de muchas especies del desierto, la dulcamara no tolera especialmente la sequía ni almacena agua, sino que depende del agua subterránea disponible bajo los suelos del Valle de la Muerte.