Animales extintos: el león del Atlas, el animal venerado por los egipcios que fue víctima del cambio climático y la caza

En los bosques de cedro del Atlas y en la seca región de Libia y Egipto, una subespecie de los leones habitó esas tierras hasta principios del siglo XX.

El león del Atlas (Phantera leo leo) fue una subespecie de leones que vivió entre las montañas y bosques del Atlas durante miles de años, así como también en diversas regiones del desierto de Sahara.

Debido al cambio climático, la destrucción de su hábitat natural, la caza indiscriminada y la desaparición progresiva de sus presas, el animal quedó extinto en estado silvestre en 1925.

El león del Atlas, también conocido como león de Berbería, era un depredador conocido por los humanos desde tiempos antiguos.

La especie aparece representada en dibujos y pinturas rupestres que datan del holoceno temprano, hace 10 mil años, hallados en cuevas en el desierto de Sahara (cuando la región era más húmeda que en la actualidad y había mas vegetación).

Los antiguos egipcios adoraban al león y lo veían como un símbolo de fuerza y poder. Incluso tenían a la diosa Sejmet que tenía cuerpo humano y cabeza de león.

El león del Atlas recibió su nombre científico Felis leo en 1758, luego de que el naturalista Carl Linnaeus publicara su obra Systema Naturae, la cual sentó las bases de la clasificación taxonómica moderna.

Linnaeus incluyó al león en el término felis y no fue hasta 1816 que el naturalista alemán Lorenz Oken sugirió el termino Phantera para los animales que rugían ya que Phánthēr en griego significaba bestia salvaje.

A finales del siglo XIX se empezaron a distinguir a las distintas subespecies de leones, definiendo oficialmente el nombre científico del león del Altas como Phantera leo leo.

Se decía que los leones del Atlas eran los felinos más grandes del planeta junto con los tigres siberianos.

Muchas de estas afirmaciones surgieron debido a que esta subespecie tenía mucha más melena que sus pares, lo que hacía confundir a los cazadores acerca del tamaño real de los leones.

Además, su hábitat montañoso le permitió desarrollar una musculatura más robusta que las otras poblaciones de leones, lo que llevó a los cazadores a percibirlo como un animal más grande de lo que era.

Los investigadores creen que, en realidad, el león del Atlas tenía características muy similares a los leones actuales (Panthera leo melanochaita).

Los machos pesaban entre 260 a 350 kilos y medían entre dos metros y medio a tres metros, mientras que las hembras, que eran más pequeñas, podían llegar a medir aproximadamente entre 2,3 y 2,7 metros.

A diferencia del león actual, el león del Atlas no cazaba en grandes manadas, sino que lo hacía solo o en pequeños grupos. Sus presas eran el ciervo, las gacelas de Cuvier y las cebras.

Hace 10 mil años, lo que hoy conocemos como el desierto de Sahara era en realidad, una región húmeda llena de flora y fauna.

A esta etapa se la denomino Periodo Húmedo Africano y, según una investigación publicada en la revista Nature, finalizó hace unos seis mil años producto de un leve cambio de rotación de la tierra.

La sequía contribuyo al exilio de las especies y el león del Atlas quedó aislado en tres zonas distintas. La cordillera del Atlas (que abarca de Túnez a Marruecos), el macizo del Tassili n’Ajjer (Argelia) y el valle del Nilo.

A pesar de que eran vistos como animales sagrados, la expansión de la civilización de los antiguos egipcios al valle del Nilo inició un proceso de deforestación que le fue quitando el hábitat natural a la especie hace unos 4 mil años.

La especie quedó relegada a la cordillera del Atlas, donde comenzó a ser perseguida por los romanos, ya que también eran vistos como símbolos de poder.

Además, estos animales eran utilizados para los juegos circenses en los coliseos romanos, donde peleaban contra otras fieras, contra soldados romanos, o eran soltados para comerse a esclavos, prisioneros o condenados a muerte como parte de las ejecuciones públicas.

Los asentamientos de los primeros colonos franceses producidos en el siglo XIX intensificó el proceso deforestación del bosque del Atlas, que había empezado con los romanos, para ampliar las tierras para cultivos.

Para mediados del siglo XIX, la especie desapareció definitivamente del este de África y de la región de Tassili. En 1891 se extinguió en Túnez y lo mismo ocurrió en 1893 en Argelia.

Los pocos ejemplares vivos quedaron en cautiverio en la casa real marroquí, ya que la monarquía conservaban los leones que eran ofrendados por las tribus regionales como una muestra de lealtad a los sultanes.

El ultimo avistamiento registrado oficialmente de un león del Atlas se dio en Marruecos en 1925 y la especie quedó oficialmente extinta en estado silvestre.

Luego de su extinción en estado silvestre, el león del Atlas fue conservado en algunos zoológicos, aunque hay muchas discusiones sobre si se trata de ejemplares que conservan el 100% del ADN o si son un híbrido entre otras poblaciones de leones africanos.

El biólogo conservacionista Simon Black publicó en el año 2016 en la revista International Journal of Evolutionary Biology una investigación que buscaba identificar si los leones que sobrevivieron en la colección real de Marruecos son verdaderos descendientes del león del Atlas.

Cuando la especie desapareció del estado silvestre, se creía que los leones conservados en la colección de la casa real de Marruecos eran los únicos que conservaban el linaje del león del Atlas.

Muchos de los leones descendientes de esta colección fueron trasladados a zoológicos europeos donde comenzaron las dudas acerca de la pureza de su ADN.

La investigación comprobó que, muchos de los leones del norte de África, estaban estrechamente emparentados con algunas subespecies africanas y de la India, que también formaban parte del linaje Phantera leo leo.

En cambio, los científicos señalaron que los leones del sur africano pertenecen a otro tipo de linaje, el Panthera leo melanochaita (el león que actualmente conocemos).

Los investigadores destacaron que, con una identificación correcta de los ejemplares que mayor ADN norteafricano tengan, se pueda gestar un programa de crianza selectiva para recuperar al león del Atlas.