Qué es la cara oculta de la Luna que sobrevolarán los astronautas de Artemis II

Los aficionados de la astronomía —y en general toda la sociedad— está expectante por la navegación de la nave de la misión Artemis II alrededor de la Luna.

En este contexto, se ha mencionado la “cara oculta” del satélite, pues es uno de los lados que orbitará la tripulación.

Históricamente, esta superficie ha sido un interrogante para los investigadores, quienes, sin embargo, han logrado descubrir algunas de sus particularidades.

Antes que nada, vale la pena hacer una aclaración conceptual. Muchas personas llaman a dicha parte de la Luna “cara oscura”. Sin embargo, técnicamente, esto incorrecto: aunque desde la Tierra siempre vemos la misma parte, todas las caras del gran satélite están iluminadas por el Sol, durante periodos de tiempo iguales.

Lo anterior ocurre porque la Luna tarda en dar una vuelta sobre sí misma el mismo tiempo que demora en girar alrededor de la Tierra, por lo que hace que el satélite siempre nos muestre la misma cara y esconda, a los ojos humanos, una de ellas, conocida en consecuencia como “cara oculta”.

Específicamente, desde nuestro planeta, solo somos capaces de observar el 59% de la superficie lunar (alrededor de unos 15,5 millones de km²).

Cuando la Luna se formó, hace aproximadamente 4.500 millones de años, estaba de 10 a 20 veces más cerca de la Tierra de lo que se encuentra ahora. Ya desde entonces, se estima que siempre nos ha mostrado el mismo lado.

Durante décadas, varias misiones espaciales estudiaron la cara oculta del satélite y lograron describir cómo se compone.

La primera misión que pudo visualizar y fotografiar este hemisferio fue la sonda automática soviética Luna 3, que viajó al espacio en octubre de 1959.​

Durante la década de 1960, la URSS envió un par de satélites más a dicho lugar, mientras que Estados Unidos se sumó al estudio con el programa Lunar Orbiter 1 (1966) y, luego, con el Apollo 8 (1968), que llevó la primera misión tripulada y permitió a los astronautas ver directamente la cara oculta.

En las años siguientes, varias misiones cartografiaron toda la superficie lunar. Entre ellas, se destacan la de la sonda estadounidense Lunar Reconnaissance Orbiter, que fue enviada al satélite en 2009 y que aún continúa allí, y la de las naves del proyecto GRAIL, lanzadas en 2011.

Gracias a estas, se descubrieron características hasta la fecha desconocidas de regiones de la cara oculta de la Luna.

Se supo que tiene una gran porosidad en superficie, a causa de que tiene menos mares volcánicos compactos y más terreno fracturado por impactos.

De hecho, se determinó que en el hemisferio oculto no existen grandes mares lunares, como sucede en el visible. Únicamente se localizan los mares Moscoiense, Orientale e Ingenii. Sí existen, sin embargo, gigantescos cráteres o circos lunares mayores que los del otro hemisferio, como Apolo, de hasta 520 km de diámetro.

Dos años más tarde, un trabajo publicado en Astrophysical Journal Letters arrojó nuevos datos sobre la composición de la cara oculta de la Luna. Al parecer, durante la formación de nuestro satélite se dieron diferencias de temperatura entre ambos lados, lo que hizo que el grosor de la corteza lunar fuera también distinto.

En enero 2019, finalmente, la misión china Chang’e 4 logró el primer aterrizaje en la cara oculta, específicamente en el cráter Von Kármán cráter, a través de una máquina automática no tripulada. Esta investigación confirmó directamente en el terreno la composición y estructura geológica de esa región.

La nave Orion de la misión Artemis II visibilizó el lado oculto del satélite el 4 de abril de 2026, y ahora se dispone a sobrevolarla, lo que constituirá un hecho inédito.

“Anoche tuvimos nuestra primera vista del lado lejano de la luna y fue absolutamente espectacular, comentó al día siguiente Christina Koch, la única mujer que integra la tripulación, en una entrevista con NBC.