Sensacional hallazgo: los astrónomos creen haber encontrado el borde de la Vía Láctea

¿Dónde se encuentra exactamente el borde de la Vía Láctea? Responder a esa pregunta es más difícil de lo que uno podría pensar.

Dado que nos encontramos dentro de la galaxia, es obvio que resulta difícil determinar el “borde” desde un principio. Pero la cosa se complica aún más al definir qué es el borde: la galaxia simplemente se vuelve menos densa cuanto más se aleja del centro.

Un nuevo estudio realizado por investigadores originarios de la Universidad de Malta cree haber encontrado la respuesta, informa Science Alert.

El “borde” puede definirse como la región de formación estelar, y en su artículo, publicado en Astronomy & Astrophysics, muestran muy claramente que ese “borde” se encuentra entre 11,28 y 12,15 kiloparsecs (o unos 40.000 años luz) del centro.

Los investigadores tuvieron que analizar las edades de más de 100.000 estrellas gigantes a partir de los datos de varios estudios diferentes.

En los datos encontraron una historia interesante sobre la evolución de la posición de las estrellas en la galaxia y su edad, indica Science Alert.

Esa relación puede representarse como una curva en forma de U. En este caso, el eje Y representa la edad y el eje X la distancia al centro de la galaxia.

En otras palabras, eso simplemente significa que las estrellas más cercanas al centro de la galaxia son más antiguas, y se van volviendo progresivamente más jóvenes hasta cierto punto, para luego comenzar a envejecer de nuevo.

Según los autores, ese “punto concreto” es el final de la región de formación estelar de la galaxia y, por lo tanto, el “borde” de la galaxia, dice Science Alert.

Cuanto más cerca del agujero negro en el centro de la galaxia, mayor era la cantidad de gas y polvo, lo que propiciaba una formación estelar más temprana y, por lo tanto, estrellas más antiguas.

A medida que nos alejamos, el gas y el polvo se dispersan más, y la atracción gravitatoria que da lugar a la formación de estrellas se produce más lentamente. Por lo tanto, las estrellas se vuelven cada vez más jóvenes hacia el “borde”.

Pero ¿qué ocurre más allá de ese límite? ¿Por qué siguen existiendo estrellas, y por qué son más antiguas?.

La respuesta sencilla es que las regiones exteriores, más allá del “borde” de la galaxia, están pobladas por estrellas migrantes que se formaron dentro de la región de formación estelar y que luego, por una razón u otra, fueron expulsadas más allá de ella, informa Science Alert.

Podemos definir claramente dónde termina la juventud productiva de la Vía Láctea y dónde comienzan sus extensas y más tranquilas zonas periféricas.

Y el simple hecho de saber eso nos conecta más con los vecinos más inmediatos de nuestro Sistema Solar, sin importar su edad.