Ni acróbatas ni contorsionistas por naturaleza: un estudio científico explica por qué los gatos casi siempre caen parados

Los gatos y sus destrezas físicas para saltar y girar en el aire resultan cautivadoras e intrigantes para los científicos desde hace más de dos siglos. Un grupo de fisiólogos japoneses realizó un nuevo estudio para investigar la forma en que se mueven los cuerpos de estos felinos en situaciones de caída libre y determinar qué factores les facilitan “aterrizar casi siempre de pie“.

Por su capacidad de enderezarse en el aire los hace parecer acróbatas o contorsionistas natos, pero lo cierto es que intervienen factores motores complejos, como la flexibilidad de la torsión axial espinal y las distintas propiedades de las regiones de la columna vertebral.

“La curiosidad por las caídas de los gatos existe tal vez desde que estos animales conviven con los humanos, pero el método que les permite hacer esa acrobacia sigue siendo un enigma; en parte se debe a que la anatomía del gato no se ha estudiado en detalle”, aseguró Yasuo Higurashi, fisiólogo de la Universidad de Yamaguchi en Japón, en diálogo con el New York Times.

Higurashi es el autor principal del estudio publicado en la revista The Anatomical Record. Recordó, además, que ya en 1894 el fisiólogo francés Étienne-Jules Marey había intentado resolver el misterio y grabó algunos vídeos rudimentarios con la tecnología de la época.

Jules Marey logró demostrar de forma concluyente que los gatos son capaces de enderezarse en el aire sin ayuda al ser arrojados desde cierta altura. Ese fue el inicio de una serie de investigaciones sobre lo que los expertos luego denominarían “reflejo de enderezamiento”.

Los físicos también quisieron aportar una explicación. “Intentaron modelar el comportamiento mediante ecuaciones relativamente sencillas, pero el gato real dista mucho de ser un modelo simple de representar”, explicó Ruslan Belyaev, zoólogo del Instituto Severtsov de Ecología y Evolución de Moscú, quien no participó de la investigación, pero reconoció la importancia de la repercusión internacional de este nuevo estudio.

Las investigaciones modernas se dividen en dos modelos contrapuestos. Una se conoce como “patas adentro, patas afuera” y sugiere que los gatos corrigen su trayectoria de caída al extender sus extremidades traseras antes de retraerlas; luego realizan un giro de su tronco superior y después rotan la parte inferior para lograr la postura adecuada.

Toda esa secuencia de hechos ocurre mientras están en caída libre. En cambio, el segundo modelo, llamado “encogerse y girar”, sugiere que los gatos giran la parte superior e inferior de su cuerpo en movimientos simultáneos y yuxtapuestos.

Greg Gbur, físico de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, tampoco participó en el estudio, pero se lo considera un experto en caídas de gatos por la bibliografía que aportó.

“Esta es la primera investigación que veo sobre la estructura de la columna vertebral del gato y nos revela detalles desconocidos de cómo los gatos maniobran al caer“, aseguró Gbur.

En la primera etapa del estudio el doctor Higurashi y sus colegas analizaron diferentes segmentos de la columna vertebral de gatos utilizando cadáveres donados.

“También realizaron experimentos con dos gatos vivos, para evaluar cómo hacían para bajar desde una altura aproximada de un metro; y para evitar lesiones, colocamos un almohadón grueso y suave en el lugar del aterrizaje”, garantizó Higurashi.

Además construyeron un dispositivo para probar físicamente la flexibilidad de las columnas vertebrales y medir la magnitud de su rotación. Luego compararon sus observaciones con las grabaciones de vídeo de los gatos vivos y se analizaron fotograma a fotograma.

Los investigadores descubrieron que la columna vertebral felina es extremadamente flexible en las vértebras torácicas superiores, pero más rígida y pesada en las vértebras lumbares inferiores.

Este hallazgo coincide con las grabaciones de vídeo que realizaron, donde se ve a los gatos girando primero las patas delanteras y luego las inferiores.

Los hallazgos sugieren que los gatos tienen un segmento muy flexible de la columna vertebral y eso es lo que les permite corregir su orientación en el aire.

El gato gira rápidamente su torso superior, que es flexible, para quedar de cara al suelo, lo que le permite ver y girar correctamente el resto de su cuerpo.

“La columna torácica del gato puede rotar como nuestro cuello”, detalló Higurashi. Según explica, los experimentos realizados en la columna vertebral demuestran que las vértebras superiores incluso pueden girar hasta 360 grados, lo que los ayuda a realizar movimientos correctivos con facilidad.

“En definitiva los resultados concuerdan más con el modelo de ‘patas adentro, patas afuera’, pero para determinar con certeza cuál es el modelo correcto se requerirá más investigación”, indicó.

Los registros también reflejan que al igual que muchos animales, los parecen tener una tendencia de girar hacia la derecha. Uno de los gatos que se cayó corrigió su trayectoria girando a la derecha en ocho de las ocho ocasiones, mientras que el otro lo hizo en seis de las ocho.

Esta información, más allá de saciar curiosidades y maravillar a la comunidad académica, resulta valiosa para los físicos. Les permite ajustar sus modelos mecánicos a las propiedades reales de un gato y construir representaciones tridimensionales actualizadas.