El invento danés que podría cambiar los rescates marítimos: encuentra a más del 80% de las personas que caen al agua en minutos

Cada minuto cuenta cuando alguien cae al agua desde un barco. Un equipo de investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) desarrolló un prototipo de dron autónomo capaz de localizar a más del 80% de las personas en peligro en el mar, en una fracción del tiempo que demandan los rescates tradicionales. El sistema también puede lanzarles un salvavidas inflable con señal GPS para mantenerlas con vida hasta que llegue la embarcación de rescate.

Los números de las tragedias marítimas son contundentes: datos de la Asociación Internacional de Cruceros (CLIA) revelan que más del 70% de las personas que cayeron al agua entre 2009 y 2019 murieron. La causa principal no es solo el ahogamiento: el frío extremo y el agotamiento físico matan antes de que los equipos de rescate logren llegar. En aguas de entre 4 y 10 grados centígrados, una persona sin chaleco salvavidas puede sobrevivir apenas entre 30 y 60 minutos, según la Life Jacket Association.

El dron que desarrolla la DTU apunta directamente a ese problema, según indicó la institución en un comunicado. Está diseñado para desplegarse de forma automática desde un barco en movimiento en cuanto se confirma que alguien cayó al agua, sin necesidad de que la embarcación se detenga. Cuenta con tres tipos de cámaras —incluyendo visión nocturna y detección de calor corporal— para identificar a una persona en el mar incluso en condiciones adversas.

Una vez que el dron detecta a la persona, le lanza un chaleco salvavidas inflable equipado con un transmisor de GPS. La función es doble: por un lado, mantener a flote al sobreviviente y extender su tiempo de vida en el agua hasta tres horas, según estimaciones de la Life Jacket Association. Por otro, guiar a la lancha de rescate directamente hacia esa coordenada, sin necesidad de rastrear a ciegas una zona amplia del mar.

“Esto tiene un doble propósito: uno es extender el tiempo de vida de la persona en el agua; el otro es guiar a la lancha de rescate hacia ella fácilmente”, explicó Dimosthenis Angelis, estudiante de doctorado y principal investigador del proyecto

Los rescates convencionales funcionan con un sistema de búsqueda en patrones triangulares sobre la ruta probable que siguió la corriente. El problema es que la lancha opera desde una posición baja sobre el agua, lo que dificulta ver a una persona a distancia. El dron elimina esa limitación con su altura de vuelo y su velocidad de desplazamiento.

El corazón tecnológico del sistema está en los algoritmos que guían la ruta de búsqueda. En lugar de cubrir el área de forma aleatoria, el dron combina varios métodos computacionales para calcular la trayectoria probable que siguió la persona arrastrada por las corrientes y el viento, tomando en cuenta además el tiempo transcurrido desde la caída.

“Nuestra metodología incorpora distintos métodos de búsqueda y datos en tiempo real del barco sobre viento y corrientes para predecir con precisión la ubicación de la persona, al tiempo que garantiza que el dron no pierda tiempo buscando en la misma zona dos veces”, detalló Angelis.

El resultado es un sistema de estimación de posición con una tasa de éxito muy superior a la de los métodos tradicionales. Las pruebas realizadas hasta el momento —tanto en tierra como sobre el Mar de Kattegat, donde el dron buscó un maniquí humanoide con chaleco térmico— arrojaron que el dispositivo puede localizar a más del 80% de las personas en situación de riesgo.

Otro desafío técnico que el equipo ya está por resolver es el del aterrizaje. Posarse sobre un barco en movimiento requería hasta ahora que el dron calculara la inclinación de la cubierta antes de tocar, lo que podía consumir hasta cinco minutos de batería. Angelis adelantó que el nuevo método en desarrollo, basado exclusivamente en lo que las cámaras captan en tiempo real, reduce ese proceso a apenas tres segundos.

La visión de largo plazo del investigador es que cada embarcación que transporte pasajeros tenga a bordo un dron de rescate como equipamiento estándar. En el corto plazo, Angelis imagina que la guardia costera podría ser la primera en adoptarlos. “Si podemos llegar a una persona en minutos en lugar de decenas de minutos, cambiamos fundamentalmente sus posibilidades de sobrevivir”, concluyó.