El cometa 3I/ATLAS tuvo un cambio radical, a días de su paso por la Tierra: la explicación de este sorpresivo suceso

El Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica e Infrarroja (NOIRLab, por su sigla en inglés) publicó una foto que da cuenta de que el 3I/ATLAS experimentó un gran cambio.

La imagen fue tomada tras el paso del cometa por su perihelio (punto más próximo al Sol), y los científicos explicaron por qué se dio esta modificación del objeto.

El hecho ocurrió a tan solo algunos días de que el fenómeno tenga su paso más cercano a la Tierra. La comunidad astronómica aguarda con ansias este momento, mientras que los expertos dan instrucciones acerca de cómo hacer para observar al visitante interestelar.

Este 12 de diciembre, NOIRLab subió a su sitio web una imagen en la que se ve que el cometa 3I/ATLAS tuvo una variación cromática, al adquirir un color verde tenue.

Según informó el laboratorio, la foto fue tomada el 26 de noviembre, días después de que el cometa tuviera su perihelio, por un equipo de científicos que utilizaron el telescopio Gemini Norte, que se ubica en Hawái.

El ATLAS ha tenido distintos colores y de hecho cuando Gemini Sur, el otro telescopio del Observatorio Gemini, lo observó a finales de agosto, lucía un cuerpo rojizo.

De acuerdo a NOIRLab, esta transición del rojo al verde se produjo por la luz emitida por los gases presentes en la coma del cometa, que se liberan a medida que el objeto se calienta. Entre ellos se encuentra el carbono diatómico (C₂), una molécula altamente reactiva formada por dos átomos de carbono, que emite radiación en longitudes de onda correspondientes al color verde.

Días antes de la publicación del laboratorio estadounidense, el jefe de la Sociedad Egipcia de Astronomía, Osama Fathi, también subió a la web una imagen que muestra que el ATLAS tiene un tono verdoso.

NOIRLab agregó que uno de los misterios alrededor de este fenómeno es que aún se desconoce cómo va a evolucionar cuando se aleje de las inmediaciones del Sol y comience a enfriarse.

Muchos cometas pueden tener una reacción retardada al calor del Sol, debido al tiempo que tarda este en atravesar el interior del cometa, y un retraso puede activar la evaporación de nuevos químicos o provocar la explosión del objeto.

El 3I/ATLAS, reportado por primera vez el 1 de julio de 2025, es el tercer objeto interestelar conocido (de allí su nombre “3” “I”), luego del hallazgo del 1I/Oumuamua, en 2017, y del 2I/Borisov, en 2019.

Sin embargo, este cometa presenta una serie de particularidades, como una elevadísima velocidad y un tamaño enorme, que lo transforman en una especie distinta a sus antecesores. Por tanto, desde su aparición, la comunidad astronómica está expectante de su paso cercano a nuestro planeta, momento en el que podrán estudiarlo en profundidad.

Luego de que la NASA informara que esta situación ocurrirá en diciembre, la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés) fue más allá y fijó la fecha exacta en la que el cometa alcanzará el punto más cercano respecto de la Tierra: 19 de diciembre.

A pesar del entusiasmo de los fanáticos, lo cierto es que no será posible visualizar al ATLAS a simple vista ni con binoculares. Es más: la ESA espera que el objeto pierda algo de brillo al acercarse a nuestro planeta, por lo que tampoco podría ser observado por telescopios pequeños.

En conclusión, el cometa solo podrá ser apreciado por telescopios medianos y grandes, y los expertos aseguran que las mejores oportunidades para captarlo se darán en lugares remotos con poca contaminación lumínica.

A pesar de lo anterior, algunas páginas web ofrecen una alternativa, al hacer un seguimiento virtual de la trayectoria del 3I/ATLAS. Entre ellas, The Sky Live, un sitio especializado en astronomía, ofrece una de las más completas opciones. En este link, simula una especie de cielo interactivo en el que se ven los planetas y las estrellas, con el Sol en el centro.

Allí, con puntos amarillos, se va marcando el recorrido del ATLAS en tiempo real, así como en donde estuvo en las últimas horas y el lugar en el que se ubicará en las próximas. Además, en su margen superior izquierdo, la página detalla varias estadísticas, entre ellas la distancia que separa al objeto de la Tierra y del Sol.