Eclipse solar: así es el avión que lanzará la NASA a 15 mil metros de altura el próximo 12 de agosto

La NASA está realizando todos los preparativos de cara al eclipse solar que sucederá en la segunda semana de agosto.

Entre los planes, incluye lanzar al espacio un avión que, por haber sido utilizado en una ocasión similar, tiene aparatos especializados para la observación.

Adicionalmente, informó que también mandará al espacio, con el mismo objetivo, varios globos aerostáticos.

El próximo 12 de agosto, día en que se producirá un nuevo eclipse solar, la NASA desplegará un avión de investigación de gran altitud para perseguir la sombra de la Luna durante el fenómeno.

Con esta maniobra, la agencia busca obtener imágenes inéditas de la corona solar y desentrañar la dinámica del Sol desde una perspectiva imposible de lograr con observaciones terrestres.

El protagonista de esta misión es el WB-57, un jet de investigación capaz de alcanzar los 15.000 metros de altura. De acuerdo con la información brindada por el propio organismo, este avión operará por encima de cualquier nube que pueda interferir con la observación solar.

La elección de esta aeronave responde a su historial comprobado en campañas científicas: fue utilizado durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024, donde captó imágenes de la corona y las prominencias solares en varias longitudes de onda.

Al volar a velocidades de 740 kilómetros por hora y seguir la trayectoria de la sombra lunar, el WB-57 permitirá que los equipos científicos prolonguen el tiempo de observación de la corona solar hasta casi tres minutos, superando el máximo de dos minutos y 18 segundos posible desde la Tierra.

La punta del WB-57 alberga el instrumento Multispectral Airborne Imager (SAMI), desarrollado por el equipo del programa Imágenes en Vuelo Científicamente Calibradas (SCIFLI) de la NASA.

Este dispositivo reúne cuatro cámaras capaces de obtener imágenes en distintas longitudes de onda, tanto en luz visible como infrarroja. De acuerdo con datos de la agencia, capturarán al menos 20 imágenes por segundo, registrando estructuras, flujos y cambios rápidos en la corona solar.

La posibilidad de volar a gran altitud permite captar longitudes de onda infrarrojas que la atmósfera inferior absorbe antes de que lleguen al suelo, lo que abre una ventana rara vez explorada para estudiar la corona solar.

Según explicó el investigador Amir Caspi, del Southwest Research Institute, “el Sol está en constante cambio, cada eclipse es diferente. Así que podríamos ver cosas que no habíamos visto antes”.

Los datos obtenidos durante el eclipse permitirán a la NASA profundizar en el estudio de la formación de prominencias, esas masas de material que quedan suspendidas sobre la superficie solar, y en la comprensión del calentamiento extremo de la corona, que puede alcanzar casi un millón de grados Celsius.

Además, la campaña busca analizar la relación entre el material de la corona y el viento solar, responsable de los flujos de partículas que se extienden por todo el sistema solar.

La experiencia previa del equipo derivó en mejoras técnicas para la misión de 2026. Entre ellas, la optimización de los tiempos de exposición para evitar la sobreexposición en detalles brillantes y la implementación de un software más eficiente para procesar los datos con rapidez.

A la par del vuelo del WB-57, el Proyecto Nacional de Globos Aerostáticos para Eclipses, apoyado por la NASA y dirigido desde la Universidad Estatal de Montana, organizará el lanzamiento de globos científicos en Islandia y España.

Los equipos desplegarán 80 globos en Islandia, entre 18 horas antes y ocho horas después del eclipse, con el objetivo de estudiar la “capa límite” de la atmósfera, la franja de aire en contacto directo con el suelo.

En España, tres equipos lanzarán seis globos equipados con cámaras de 360 grados para captar la sombra del eclipse desde la altura, así como instrumentos diseñados para medir los niveles de ozono, cuya formación depende de la luz solar.

El eclipse solar total del 12 de agosto recorrerá una franja que incluye Groenlandia, Islandia, el norte de Rusia, España y una pequeña zona del noroeste de Portugal.

Fuera de esa trayectoria, el fenómeno solo será visible de manera parcial. En la península ibérica, el eclipse ocurrirá cerca del atardecer, mientras que en Groenlandia e Islandia se producirá durante la tarde y en Rusia al mediodía.

Para la mayoría de quienes se encuentren bajo la franja de totalidad, el espectáculo durará menos de dos minutos. Solo en ubicaciones próximas al centro del recorrido, como el Atlántico Norte o el norte de Rusia, la duración superará levemente ese umbral, aunque sin alcanzar los dos minutos y medio.