Dos científicas descubren la colonia de coral más grande del mundo: mide lo mismo que una cancha de fútbol

Dos científicas, que además son madre e hija, identificaron la colonia de coral más grande del mundo, ubicada en la Gran Barrera de Coral, frente a las costas de Australia. El descubrimiento no tiene precedentes y forma parte de una iniciativa ciudadana de la que participan alrededor de 20.000 expertos de diferentes países.

Sophie Kalkowski-Pope, coordinadora de operaciones marinas de la organización conservacionista Citizens of the Reef, y su madre, Jan Pope, buceadora experimentada y fotógrafa submarina, inspeccionaban los arrecifes desde su embarcación familiar a fines del 2025, cuando realizaron el hallazgo.

La ONG compartió un comunicado el martes 25 de febrero para informar la confirmación de que se trata de una de las estructuras coralinas más significativas jamás registradas en la Gran Barrera de Coral.

“Estamos ante la colonia de coral documentada y cartografiada más grande del mundo“, detallaron. Mide unos 111 metros, longitud equiparable a una cancha de fútbol, ​​y cubre alrededor de 3.973 metros cuadrados.

Kalkowski-Pope había estado buceando en el lugar una semana antes y presintió que había visto algo especial, así que regresó con su madre y equipo de medición.

“Cuando nos metimos al agua inmediatamente reconocí la importancia de lo que estábamos viendo; parecía una pradera de coral, simplemente se extendía sin fin“, expresó.

Juntas grabaron un video nadando a través de la extensión del coral. “Nos llevó tres minutos en total nadar de un lado a otro“, describieron.

A modo de dato orientativo, explicaron que algunas de las colonias de coral individuales más grandes de esta especie documentadas a nivel internacional suelen medir entre 30 y 35 metros, mientras que esta estructura tiene tres veces más de longitud.

El tamaño del coral Pavona clavus fue verificado mediante mediciones subacuáticas manuales e imágenes de alta resolución tomadas desde la superficie.

“Los datos resultantes se utilizaron para generar un modelo 3D detallado de la estructura del coral, un modelado espacial realizado con la colaboración del Centro de Robótica de la Universidad Tecnológica de Queensland (QUT), junto a la captura de imágenes con el apoyo de Biopixel“, detallaron.

“La ventaja de este tipo de datos espaciales es que podemos tomar mediciones con una resolución muy alta”, comentó Serena Mou, ingeniera de investigación de la QUT.

Y agregó: “También significa que podemos regresar dentro de unos meses y en años futuros para hacer comparaciones directas e individuales y comprender cómo cambia el coral con el tiempo“.

Descubrieron que el lugar experimenta fuertes corrientes de marea y una baja exposición a ciclones tropicales, en comparación con muchas otras partes de la Gran Barrera de Coral.

Los científicos ahora están examinando si estas condiciones podrían influir en la existencia de una estructura coralina tan grande. “La ubicación exacta del coral no se publicó para reducir el riesgo de impactos no deseados”, aclararon desde Citizens of the Reef.

Las imágenes compartidas fueron revisadas cuidadosamente para evitar la identificación del sitio, y solo se informó a las autoridades competentes, incluida la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.

La Gran Barrera de Coral de Australia es la estructura viva más grande del planeta y hogar de una gran variedad de especies. Sin embargo, en los últimos años se vio afectada por una serie de devastadores eventos de blanqueamiento masivo, que tiñeron los vibrantes colores de algunas partes del arrecife de un blanco brillante.

Según la misma organización sin fines de lucro, los corales de todo el mundo sufren un destino similar: más del 80 % de los arrecifes oceánicos están afectados por un blanqueamiento global en curso, que comenzó en 2023 debido a las temperaturas marinas récord.

“El blanqueamiento puede ser mortal, ya que los corales pierden las algas que viven en su interior y actúan como fuente de alimento. Por eso creamos el Gran Censo de Arrecifes, una iniciativa de conservación que busca proteger el arrecife”, argumentan.

El equipo compuesto por madre e hija realizaba esa exploración como parte del “Gran Censo del Arrecife”, un esfuerzo conjunto para recopilar imágenes del arrecife del que participan más de 100 barcos particulares.

El objetivo es complementar los programas de monitoreo existentes mediante la recopilación de datos a gran escala. “Esto es posible gracias a personas que ya están en el agua, como Sophie y Jan, y a miles de científicos ciudadanos de todo el mundo“, expresó Andy Ridley, director ejecutivo de Citizens of the Reef (Ciudadanos del Arrecife).

La Gran Barrera de Coral es el sistema arrecifal más grande y complejo del mundo, con una longitud de 2300 km y una superficie mayor que la de Alemania.

Quienes forman parte del proyecto aseguran que tan solo el 2% del arrecife es inspeccionado regularmente por los administradores de arrecifes, y por eso existe la necesidad crítica de medir datos a gran escala para subsanar las deficiencias y fundamentar mejor las estrategias de gestión.

En 2020 se realizó el primer Censo de la Gran Barrera de Coral y desde entonces esta iniciativa comunitaria cubrió el 25% del territorio en tan solo cinco años.

“Gracias al esfuerzo humano, la inteligencia artificial y los científicos del Laboratorio de Ecología Espacial Marina de la Universidad de Queensland, podemos proporcionar datos a gran escala a los administradores de arrecifes con una velocidad y una precisión sin precedentes“, celebran en su sitio web.

“El descubrimiento de una colonia de coral excepcionalmente grande no debe interpretarse como evidencia de que los arrecifes se estén recuperando, ni de que las presiones climáticas estén disminuyendo; más bien, resalta las formas desiguales en que los sistemas arrecifales responden al estrés ambiental y la importancia de identificar, comprender y proteger las fortalezas restantes en vastos sistemas arrecifales”, aclararon.

Los datos recopilados a través del Censo se utilizan para identificar áreas de alto valor ecológico, incluidos arrecifes que pueden actuar como fuentes importantes de desove de coral y apoyar los sistemas de arrecifes circundantes a través de la dispersión de larvas.

“Descubrimientos como este son importantes porque el arrecife aún esconde muchas incógnitas y no sabemos qué podemos perder”, reflexionó Sophie Kalkowski-Pope.