Qué es el Nuevo Confinamiento Seguro, el “escudo protector” que contiene la radiación de Chernobyl y que la ONU considera dañado

En abril de 1986, la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) se vio conmocionada por la feroz explosión de la planta nuclear de Chernobyl, en el oeste del país, que se cobró la vida de decenas de personas que trabajaban allí y liberó una masa de radiación tóxica que causaría la muerte de miles durante los años siguientes.

Ante ello, el Gobierno de la URSS reaccionó construyendo una estructura para encapsular a la central, pero, con el paso del tiempo, esta se deterioró.

Por tanto, en el siglo XXI, se colocó una inmensa construcción por encima de la vieja. Sin embargo, recientemente, la ONU sorprendió al mundo al anunciar que esta también está dañada, lo que podría implicar un riesgo para la población vecina.

El 26 de abril de 1986, mientras algunos técnicos del lugar llevaban a cabo un ensayo de seguridad, se produjo una fuertísima explosión en el reactor número 4 de la Central Nuclear de Chernobyl, ubicada en la ciudad de Pripyat, norte de Ucrania, por entonces Unión Soviética.

La catástrofe envió una nube de lluvia radiactiva sobre cientos de miles de kilómetros cuadrados de Ucrania, Rusia y Bielorrusia. Se estima que los efectos radiactivos del estallido fueron unas 400 veces más potentes que la bomba lanzada sobre Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial.

Las consecuencias inmediatas fueron devastadoras: fallecieron 31 personas y 135.000 tuvieron que ser evacuadas de la zona.

Sin embargo, los resultados a largo plazo serían todavía peores. El Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) estiman que, por problemas de salud relacionados a la exposición a la radiación, han muerto unas 200.000 personas.

Semanas después del incidente, el Gobierno de la URSS inició la construcción del “Objeto Seguro”, más conocido como el “Sarcófago de Chernobyl“, que tenía el objetivo de cubrir al reactor 4 de la central nuclear y contener la contaminación radioactiva, además de proteger el recinto de las condiciones meteorológicas.

Finalmente, en noviembre de 1986, terminaron las obras, y se inauguró un enorme edificio de hormigón y acero, montado sobre el reactor, de más 60 metros de alto, 150 de largo y 70 de ancho.

Sin embargo, este sarcófago no es hermético y su estructura no está lo suficientemente firme, ya que se hizo sobre los escombros del reactor destruido.

Asimismo, con el paso de los años, la radiación y las tormentas deterioraron varias partes de esta especie de escudo. En 1988, científicos soviéticos determinaron que el sarcófago debía ser reparado, y en consecuencia se realizaron algunas obras en ese sentido.

Sin embargo, en 1992, el gobierno de Ucrania, que ya era independiente, decidió que sería preferible hacer un sarcófago nuevo, y confeccionó una licitación internacional con este fin.

La convocatoria para construir una nueva estructura que cubriera el reactor número 4 de la central de Chernobyl recibió más de 300 propuestas.

Tras varios años de estudio, finalmente, en 2007, el Gobierno ucraniano firmó contrato con el consorcio francés Novarka.

El plano final que llevaría a la realidad Novarka consistía en un gigantesco arco deslizable, que se construiría a 180 metros del reactor y luego se ubicaría sobre este mediante un sofisticado sistema de rieles.

Este superaría con creces al sarcófago existente: tendría 108 metros de altura, 162 de largo y 257 de ancho. Además, sería resistente a muchos fenómenos climáticos, como por ejemplo los terremotos.

Se llamaría “Nuevo Confinamiento Seguro” (NSC, por sus siglas en inglés), en referencia a que ya existía otro sistema de contención de la radiación (el sarcófago), pero este sería mucho más eficaz.

La durabilidad de la nueva obra se estimó en 100 años y su costo en 1.500 millones de euros. Para poder afrontar este elevado monto, Ucrania recibió el auxilio del Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo.

Los objetivos explícitos del NSC eran contener los materiales radioactivos en el lugar para impedir una contaminación medioambiental futura y mitigar las consecuencias de cualquier potencial derrumbe del sarcófago y/o del reactor.

Asimismo, se esperaba que, una vez concebido el Nuevo Confinamiento Seguro, podría desmantelarse el viejo, que quedaría debajo de este.

En noviembre de 2016, casi diez años después de haber ganado la licitación y a treinta años de la tragedia, el NSC fue colocado sobre el reactor y quedó inaugurado, con las características que se habían planeado.

El NSC maravilló al mundo y se convirtió en la estructura móvil más grande de todas las existentes. Gracias a su calidad, además, se esperaba que contuviera a la perfección la radiación tóxica del reactor de Chernobyl y evitara así más muertes relacionadas con ella.

Sin embargo, ningún científico pudo prever los fenómenos que se desataron a partir de 2019.

La llegada de la pandemia de Covid, por las restricciones de movilidad y los desvíos de financiamiento para el sistema de salud que obligó, retrasó el desmantelamiento del antiguo sarcófago, que aún se mantiene debajo del nuevo.

Pero, aún peor, por el conflicto bélico entre Rusia y Ucrania, iniciado a principios de 2022, se rompió el Nuevo Confinamiento Seguro.

El 14 de febrero de 2025, el presidente ucraniano Volodimir Zelenski declaró que un ataque de drones rusos había dañado significativamente la estructura. Asimismo, la central nuclear lanzó un comunicado indicando que el revestimiento exterior había sido perforado y que el interior también había sido dañado.

Sin embargo, en aquel entonces, el Gobierno de Rusia negó la responsabilidad y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) no adjudicó la autoría ningún bando.

Meses después, el 1 de octubre, el ministro de Energía de Ucrania declaró que se había cortado el suministro eléctrico a la estructura, también debido a los ataques rusos.

Finalmente, este 5 de diciembre, el OIEA, que depende de ONU, sorprendió al confirmar que “el NSC ha perdido sus principales funciones de seguridad, incluida la capacidad de confinamiento”.

Según detalló en su página web, a fines de noviembre, un equipo completó una evaluación exhaustiva del lugar y pudo corroborar que la estructura sufrió graves daños en el ataque con drones de febrero. El organismo especificó que este incidente provocó un grave incendio en el revestimiento exterior de la NSC.

Ante esto, en el mismo comunicado, el Director General de OIEA, Rafael Grossi, instó a que se realice una reparación completa de la obra. “Se han realizado reparaciones temporales limitadas en el techo, pero una restauración oportuna e integral sigue siendo esencial para evitar una mayor degradación y garantizar la seguridad nuclear a largo plazo”, dijo.

En este sentido, el organismo informó que, en 2026 y con el apoyo del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD), el sitio de Chernobyl emprenderá reparaciones provisorias para apoyar el restablecimiento de la función de confinamiento del NSC.

Garantizar el funcionamiento de este sistema de protección resulta vital para evitar que, a largo plazo, ocurra una liberación gradual o episódica de polvo radiactivo, especialmente si el sarcófago viejo tiene un derrumbe interno, lo que podría dañar a la población cercana.