Pepper, el gato “científico” que descubrió dos virus: “No lo hubiéramos encontrado sin él”

Pepper, un gato negro “científico” ayudó a los investigadores de la Universidad de Florida, Estados Unidos, a encontrar una nueva cepa de ortoreovirus, nunca antes identificada, pero lo más curioso es que no sería la primera vez en que el felino contribuye al avance de la ciencia.

La mascota del virólogo John Lednicky, quien es investigador de Facultad de Salud Pública y Profesiones de la Salud, llevó una musaraña de cola corta a su casa en Gainesville, ciudad del condado de Alachua.

Según contó Lednicky a New York Post, el felino de 7 años le suele llevar “estos roedores” como “regalo”, y luego él los lleva a su laboratorio para analizarlos como parte de su trabajo en curso para comprender la transmisión del virus de la viruela del ciervo bura. “Ahí es donde ocurre toda la magia”, expresó.

Las pruebas del virólogo revelaron que la musaraña tenía una cepa de ortoreovirus no identificada previamente. Se sabe que los virus de este género infectan a humanos, ciervos de cola blanca, murciélagos y otros mamíferos.

Si bien los efectos de los ortoreovirus en humanos aún no se comprenden bien, hubo informes raros de que el virus se asocia con casos de encefalitis, meningitis y gastroenteritis en niños, según explicó la Universidad de Florida en su página web.

“La conclusión es que debemos prestar atención a los ortoreovirus y saber cómo detectarlos rápidamente”, señaló Lednicky, quien junto a su equipo de investigadores publicó su hallazgo de las secuencias codificantes genómicas completas para el virus que llamaron “Gainesville shrew mammalian orthoreovirus type 3 cepa UF-1” en la revista Microbiology Resource Announcements.

“Hay muchos ortoreovirus de mamíferos diferentes y no se sabe lo suficiente sobre este virus recientemente identificado como para preocuparse”, aseguró la investigadora Emily DeRuyter, que realiza su doctorado en la Universidad de Florida

“Los ortoreovirus de mamíferos se consideraron originalmente virus ‘huérfanos’, presentes en mamíferos, incluidos los humanos, pero no asociados con enfermedades. Más recientemente, se han implicado en enfermedades respiratorias, del sistema nervioso central y gastrointestinales”, explicó.

Por su parte, Lednicky bromeó con poner a Pepper como coautor del descubrimiento, ya que —según dijo— “no lo hubiéramos encontrado sin él”. “Este fue un estudio oportunista. Si te encuentras con un animal muerto, ¿por qué no probarlo en lugar de simplemente enterrarlo? Hay mucha información que se puede obtener”, afirmó.

No es la primera vez que Pepper contribuye al trabajo científico del virólogo Lednicky. En mayo de 2024, el felino dejó caer en la alfombra de su casa un ratón muerto.

Lednicky descubrió que el roedor era portador de un virus jeilong, que se encontraba anteriormente en África, Asia, Europa y América del Sur. El jeilong proviene de una familia de virus que infectan a mamíferos, reptiles, aves y peces, y ocasionalmente pueden causar enfermedades graves en humanos.

“Crece igualmente bien en células de primates —monos—, roedores, humanos y no humanos, lo que lo convierte en un gran candidato para un evento de contagio”, explicó Lednicky. El virus, llamado Gainesville roent jeilong virus 1 por el equipo, resultó ser el primer jeilongvirus que se descubrió en Estados Unidos.

“No estábamos anticipando un virus de este tipo, y el descubrimiento refleja la comprensión de que muchos virus que no conocemos circulan en animales que viven muy cerca de los humanos. Y, de hecho, si miráramos, se descubrirían muchos más”, explicó DeRuyter.

Los Jeilongvirus aún no se comprenden bien, pero son un tipo de paramixovirus, que se asocian con infecciones respiratorias. Si bien el hallazgo de que el virus 1 del roedor jeilong de Gainesville puede infectar a muchas especies diferentes es preocupante, de acuerdo con DeRuyter, “no hay necesidad de entrar en pánico“.

“La mayoría de los humanos tienen poco contacto directo con el huésped principal de los virus de los jeilongvirus, las ratas y ratones salvajes”, señaló.