Un nuevo estudio revela un aumento de las probabilidades de impacto del asteroide “2024 YR4” en la Luna y qué pasaría en la Tierra

Durante un mes entero la trayectoria del asteroide “2024 YR4” despertó preocupación por un potencial impacto en la Tierra. Su tamaño, equivalente a un edificio de 15 pisos, y el aumento de probabilidad semana tras semana, aunque fuese solo de algunas céntimas, generaba estupor.

En marzo último la probabilidad de que colisione contra nuestro planeta se descartó, pero el foco de probable de impacto pasó a ser la Luna, el único satélite natural de la Tierra. Teniendo en cuenta esta posibilidad, la NASA analizó qué consecuencias generaría, y esos datos fueron complementados por un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Western Ontario y la Universidad de Athabasca en Canadá.

Se basaron en las observaciones del Telescopio espacial James Webb, y crearon simulaciones para determinar cuántos desechos lunares serían expulsados al espacio, con dirección a la Tierra.

El 2024 YR4 fue descubierto el 27 de diciembre 2024 por el Observatorio El Sauce, en Chile, y se estima que el asteroide llamado “destructor de ciudades” tiene un diámetro de entre 40 y 90 metros. Esas dimensiones indican que una explosión equivaldría a 500 bombas de Hiroshima.

Por eso las alarmas se encendieron a nivel mundial cuando la ONU desplegó el Protocolo de Seguridad Planetaria, sistema de protección que se activa cuando la probabilidad de impacto supera el 1%, y el YR4 alcanzó el 3,1%.

Además, este cuerpo celeste se encuentra en el nivel 3 de la escala de impacto de Turín por la International Asteroid Warning Network, un sistema que evalúa la peligrosidad de los asteroides en una escala del 0 al 10.

Aunque actualmente está demasiado distante para ser detectado con telescopios desde la Tierra, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA recopiló varias observaciones antes de que el asteroide cambiara su órbita.

Los datos del Webb indican que la probabilidad de que el asteroide impacte en la Luna aumentó ligeramente del 3,8 % al 4,3 %. De todas maneras, eso significa que hay un 95,7% de chanches de que no ocurra.

Con los nuevos cálculos, los expertos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, ubicado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), refinaron aún más la órbita del asteroide, y aseguran que en el hipotético caso de que ocurriese la colisión, no alteraría la órbita lunar.

“No se descarta que pueda golpear la Luna el 22 de diciembre de 2032, y a medida que se reciben los datos, es normal que la probabilidad de impacto evolucione”, indica la NASA en su sitio web, y anticipan que esperan realizar más observaciones cuando su órbita alrededor del Sol lo acerque de nuevo a la Tierra, en 2028.

Según el nuevo estudio, si el asteroide 2024 YR4 impactara contra la Luna, crearía un cráter de más de un kilómetro de diámetro, lo que lo convertiría en el mayor impacto en unos 5000 años.

Los investigadores dijeron que este tipo de impacto amenazaría a los satélites en órbita terrestre baja durante días, e incluso algunos meses y “enviaría una fracción de la eyección hacia la Tierra”.

Cualquier residuo lunar que llegue a la atmósfera de la Tierra podría crear una lluvia de meteoritos sobre el planeta. “La lluvia de meteoritos resultante podría durar varios días y ser espectacular, aunque el número de meteoritos visibles se vería algo atenuado por la baja velocidad de entrada de la eyección”, aclaró el equipo de investigación.

Con más de 10.000 satélites activos en la órbita terrestre baja y más de 25.000 piezas de “basura espacial”, los expertos creen que el impacto de un asteroide en la Luna podría significar problemas para los operadores de satélites.

“Dada la enorme superficie total expuesta a los satélites para 2032, es posible que cientos o miles de impactos de escombros de tamaño milimétrico expulsados por un impacto lunar a partir de 2024 YR4 afecten a toda la flota satelital”, aseguraron los autores del estudio.

“Dichos impactos pueden dañar los satélites, pero son lo suficientemente pequeños como para no interrumpir misiones activas ni causar desintegraciones”, detallaron.

Un impacto en la Luna podría ser un “riesgo serio para las naves espaciales en órbita lunar”, como la Lunar Gateway de la NASA, una estación orbital planificada para astronautas, y un “peligro aún mayor” para cualquier operación en la superficie lunar.

El 2024 YR4 es uno de los muchos Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs), es decir, aquellos que pueden aproximarse en un radio de 50 millones de kilómetros.

Los potencialmente peligrosos son aquellos de 140 metros de diámetro que se acerquen a menos 7,5 millones de kilómetros. Para ponerlo en perspectiva, la Luna, por ejemplo, está a 384.400 kilómetros.

Ya se conoce la existencia de más de 1,2 millones de asteroides en el sistema solar; más de 36.000 son NEOs. Casi 1.800 están en la lista de riesgo, lo que significa que merecen un seguimiento cercano.

“La mejor forma de defenderse de un asteroide es su detección temprana”, indica la NASA. Para eso existe el monitoreo a través de múltiples satélites y telescopios, además de instancias como la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA o la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, que permanecen atentas a cualquier cambio de las rocas espaciales.