Diego González Rivas, el cirujano español detrás de la técnica con la que operaron a León XIV antes de su visita a Argentina: “Esa noche hablé con los médicos y me dijeron que había salido todo muy bien”

La recuperación de cualquier cirugía puede demandar semanas, e incluso meses. Sin embargo, el papa León XIV se prepara para aterrizar en la Argentina este domingo 8 de noviembre, a menos de un mes de haber sido operado de un cáncer de pulmón.

Detrás de su rápida recuperación está una técnica novedosa que permite reducir el impacto de la intervención y que lleva la firma de un cirujano español. Se trata de Diego González Rivas, un médico nacido en A Coruña que en 2010 desarrolló un método para operar el pulmón a través de una única incisión de apenas tres centímetros.

El procedimiento, mucho menos invasivo que una cirugía convencional, fue el que se utilizó en la cirugía al pontífice de 71 años el pasado martes 13 de octubre en el Policlínico Gemelli de Roma, para extirparle el lóbulo inferior del pulmón derecho, donde tenía un adenocarcinoma.

Además de operar, González Rivas viaja por el mundo para enseñar su técnica uniportal VATS a otros cirujanos. También tiene una clínica móvil con la que lleva su trabajo a distintos países.

En diálogo con Clarín, el médico se hizo un espacio en su apretada agenda desde Shanghái, donde se encontraba dictando un programa de entrenamiento intensivo en cirugía torácica. “Vine a capacitar a profesionales para enseñarles mi técnica, como lo hago cada año en distintas partes del mundo”, cuenta.

En 2010, el médico español desarrolló la técnica uniportal VATS, un método que revolucionó la cirugía torácica al permitir realizar intervenciones a través de una única incisión de entre dos y cinco centímetros en el costado del torso.

A diferencia de las operaciones tradicionales, que requerían varios cortes, este procedimiento permite introducir por una misma abertura una pequeña cámara y los instrumentos necesarios, sin necesidad de separar ni romper las costillas, lo que favorece la rápida recuperación.

“La técnica nació como una evolución de la cirugía torácica convencional. Fui a Estados Unidos a aprender una variante que había, que era con dos incisiones y a partir de ahí se me ocurrió la idea de hacer todo por una, porque veía que la instrumentación y la visión que tenía eran mejores”, relata.

Pero llevar esa idea a la práctica no fue sencillo. Antes de que otros profesionales pudieran incorporarla, González Rivas tuvo que presentar trabajos y documentación científica que respaldaran su eficacia. “Cuando empecé a hacerla era el único. Entonces tuve que desarrollar los movimientos yo y crearlos yo”, señala.

La primera crítica que recibió fue que la técnica no tenía futuro y que no se podía enseñar. Sin embargo, lejos de abandonar la idea, se propuso demostrar lo contrario. “Eso fue precisamente lo que me encargué de hacer durante 15 años, viajar por el mundo y enseñársela a cirujanos“, recalca.

“Cuando acabé la primera cirugía en junio de 2010 fue como un subidón. Vi que se podía hacer y me di cuenta inmediatamente de que eso cambiaría el rumbo de la cirugía torácica a nivel mundial”, recuerda.

El pasado domingo 11 de octubre, al finalizar el rezo del Ángelus, el sumo pontífice comunicó que debía someterse a una intervención para extirpar un nódulo pulmonar que le habían detectado, afortunadamente, en una etapa temprana.

El anuncio generó incertidumbre sobre la continuidad de su gira prevista por Sudamérica. Dos días más tarde, fue operado con la técnica desarrollada por González Rivas.

“Lo del Papa fue una gran sorpresa”, recuerda el cirujano en diálogo con Clarín. “Me llamaron mis colegas del Gemelli, que son amigos míos, para contarme. Me dijeron que los habían consultado desde el Vaticano porque tenía un nódulo y querían saber qué me parecía”, relata.

Los médicos del prestigioso Hospital Universitario romano se formaron con González Rivas en uno de los entrenamientos que organiza cada año. “Estuvieron en Shanghái, donde hacemos nuestros cursos, y quedamos en contacto”, explica.

La intervención fue un éxito y no necesitará tratamiento adicional. “Esa misma noche hablé con todos ellos y estaban supercontentos. Yo también estaba muy contento. Me dijeron que había salido todo muy bien y que el Papa ese mismo día se había levantado y estaba caminando”, cuenta. También mantuvo el contacto con sus colegas cuando le dieron el alta.

“Me contaron que la recuperación fue espectacular desde el primer momento, y eso era un indicador de que iba a poder viajar”, señala González Rivas. Y así será. En los próximos 12 días, Robert Francis Prevost visitará tres países, realizará 14 vuelos y participará en casi 40 actos.

“En un mes, un paciente operado con uniportal VATS o con cualquier cirugía mínimamente invasiva, ya sea de dos o de tres puertos, está recuperado para hacer una vida completamente normal”, detalla el cirujano.

Desde 2011, González Rivas viaja todos los años a África para atender pacientes. Uno de los principales desafíos a los que se enfrenta cuando visita estos países es la falta de insumos y las precarias condiciones de los hospitales.

“Cada vez que iba, eran misiones que tenía que programar con tres o cuatro meses de antelación y ocuparme personalmente de tener todo lo necesario para operar. Era todo un reto. Por eso, se nos ocurrió crear la fundación y un hospital móvil con toda la tecnología para llevarla allí”, rememora.

Así, con el objetivo de mejorar las condiciones en las que trabaja y poder ofrecer una mejor atención, en enero de 2023 el cirujano fundó una organización con la que opera en distintos países de África occidental, entre ellos Ghana, Costa de Marfil, Sierra Leona y Liberia.

“De esta manera les ofrezco a los pacientes en África lo mismo que les ofrecería si los operase en Madrid o en Shanghái”, destaca.

Para lograrlo, la unidad móvil cuenta con todos los insumos necesarios para realizar una operación y está equipada con paneles solares, conexión satelital, cámaras 4K y un broncoscopio con cámara, entre otros elementos. “Poner la unidad móvil en marcha es como poner en marcha un hospital”, asegura.

El equipo médico está conformado por aproximadamente 15 personas. “Son tres ingenieros, dos enfermeras, anestesistas y cuatro cirujanos, tres que van conmigo. Es un equipo grande”, especifica.

En cuanto al financiamiento, las operaciones se sostienen con donaciones y distintas actividades. “Hacemos eventos, cenas, torneos de golf, congresos y también contamos con las ventas de mi libro Curando el mundo: Diario de un cirujano nómada“, explica.