Tiene escamas, es el mamífero más traficado del mundo y está en peligro de extinción: la dramática realidad del pangolín

En las selvas tropicales de Asia y en las amplias sabanas africanas habita uno de los mamíferos más particulares del planeta.

Los pangolines, también conocidos como “hormigueros escamosos“, son una especie única en el mundo perteneciente al orden Pholidota.

Debido al uso de sus escamas en la medicinal tradicional asiática y a la alta demanda de su carne, se convirtió en el animal más traficado ilegalmente en todo el mundo.

La historia evolutiva de los pangolines es poco conocida: las relaciones con otros mamíferos son inciertas y tienen una representación muy débil en el registro fósil.

La historia de estos mamíferos se remonta mucho tiempo atrás, hace aproximadamente 45 millones de años.

Aunque los científicos aún debaten el origen del orden Pholidota, una investigación publicada en la revista ScienceDirect plantea que probablemente se originó en Laurasia, en lo que hoy es Europa.

A pesar de que actualmente los pangolines no vivan en ese continente, los especialistas llegaron a esa conclusión porque los fósiles más antiguos fueron encontrados allí.

Otra investigación publicada en Oxford Academic sugirió que los pangolines podrían haberse desplazado hacia el sudeste asiático debido a la reducción de los ambientes tropicales en Europa durante el enfriamiento climático del Mioceno medio (hace unos 12 a 16 millones de años).

El nombre del orden Pholidota proviene del griego antiguo (pholidōtós), que significa “cubierto de escamas”, y deriva de (pholís), que significa “escama”.

La especie fue descripta científicamente por primera vez en 1758, en la icónica obra del naturalista Carl Linnaeus Systema Naturae.

Linnaeus describió únicamente al pangolín chino y abarcó a todas las especies bajo un mismo nombre Manis pentadactyla.

Manis viene del latín y puede significar “espíritu” o “sobrenatural”. Mientras que pentadactyla hace referencia a sus cinco dedos.

En 1821, el zoólogo británico John Edward Gray estableció formalmente la familia Manidae, que reúne a todas las especies de pangolines.

Dependiendo de la especie, los pangolines varían mucho de tamaño. Algunos pueden llegar a medir un metro y medio (incluyendo la cola), mientras que otros no alcanzan los treinta centímetros.

Su peso también es variado, se han encontrado algunos ejemplares que pesan alrededor de un kilo y medio, mientras que otros han llegado a tener un peso de treinta kilos.

Los pangolines son insectívoros (se alimentan únicamente de insectos). Las termitas y las hormigas son los platos principales del menú.

Ellos olfatean un nido de hormigas o termitas, ya sea en un árbol o en el suelo, y luego, utilizan sus fuertes patas delanteras y sus afiladas garras para desgarrarlo.

Introducen en el agujero su lengua larga y pegajosa para lamer a los insectos. Como no tiene dientes, se traga a las hormigas y termitas enteras.

Para ayudar a la digestión, su estómago musculoso tritura los insectos con arena y pequeñas golondrinas de piedras que ingiere durante la comida.

Los pangolines son animales solitarios y que únicamente se reproducen una vez al año y las hembras solo pueden dar a luz a un solo bebé.

Las escamas de los recién nacidos son blandas, pero empiezan a endurecerse a los pocos días.

Nacen con los ojos abiertos, pero el bebé no puede caminar durante unas semanas, por lo que se aferra a la base de la cola de la madre.

Los pangolines jóvenes se destetan a los cuatro meses y están listos para la vida por sí mismos alrededor de los cinco meses de edad.

Los leopardos, hienas y pitones son sus principales depredadores en África y, las escamas que cubren todo su cuerpo, sirven como escudo de defensa.

Para protegerse, un pangolín se encoge como una bola tan apretada que es casi imposible que un humano la desenrolle. Las escamas actúan como una capa de armadura, y las patas y la cola se enroscan para proteger las partes blandas.

Si es necesario, el pangolín puede rodar para alejarse del peligro. Cuando una madre pangolín se siente amenazada, se enrolla alrededor de su cría, que también se enrolla en una bola.

El pangolín es considerado por la comunidad científica como el animal mas traficado ilegalmente en el mundo, siendo su principal destino China y Vietnam.

Allí su carne se considera un manjar y las escamas son utilizadas en la medicina tradicional y en los remedios caseros para tratar una variedad de dolencias como el asma, el reumatismo y la artritis.

La conservacionista y divulgadora estadounidense especializada en tráfico ilegal de fauna silvestre Rhishja Cota realizó un informe sobre el tráfico ilegal de pangolines en ANNAMITICUS, una organización fundada por ella sin fines de lucro dedicada a la conservación de especies amenazadas y en combatir el tráfico ilegal de fauna silvestre.

En el articulo revela que, según los informes de incautaciones, se estimó que entre 116.990 y 233.980 pangolines murieron durante el periodo de tres años de 2011 a 2013.

“Dado que las incautaciones representan solo entre el diez y el veinte por ciento del volumen real del comercio ilegal, esto sugiere firmemente que aproximadamente entre 40.625 y 81.250 pangolines fueron asesinados en solo un año“, escribe Cota en su articulo.

Las investigaciones en China revelaron que más de una tonelada de escamas de pangolín fueron traficadas al país desde Pakistán durante 2013.

“Los contrabandistas también intentaron traer escamas de pangolín a China desde Catar, Nigeria y Guinea Ecuatorial. Se dice que un envío de 326 kg de escamas de pangolín interceptado en Hong Kong provenía de África”, informó la conservacionista.

Una investigación publicada en 2017 por TRAFFIC y la UICN reveló que una media de veinte toneladas de pangolines y sus partes eran traficados internacionalmente cada año, con contrabandistas utilizando veintisiete nuevas rutas comerciales globales anualmente.

El informe, titulado Global Trafficking of Pangolins: A Comprehensive Summary of Seizures and Trafficking Routes from 2010–2015, se publicó tras la mayor incautación de pangolines en el mundo, cuando China anunció en noviembre de ese año la incautación de 11,9 toneladas de escamas de un barco en Shenzen.

“El nuevo análisis exhaustivo de las incautaciones transfronterizas de pangolines ha demostrado que entre 2010 y 2015 las agencias policiales confiscaron un mínimo combinado de 120 toneladas de pangolines enteros, partes y escalas“, escribieron los conservacionistas Sarah Heinrich, Talia Wittman, Joshua Ross, Chris Shepherd, Daniel Challender y Phillip Cassey en el articulo.

“Quizá lo más llamativo fue el descubrimiento de que los traficantes utilizaron 159 rutas comerciales internacionales únicas durante el periodo de seis años del estudio. En comparación, un análisis previo de los datos comerciales de CITES encontró 218 rutas de este tipo en un periodo de 38 años de 1977 a 2014″, señalaron.

La Directora Regional Interina de TRAFFIC en el Sudeste Asiático Kanitha Krishnasamy declaró que la situación de los pangolines era muy grave debido a la cantidad fenomenal de traficantes ágiles que se adaptan rápidamente a nuevas rutas marítimas.

Más de 67 países está involucrados en el tráfico ilegal de pangolines: “China fue el destino más común en términos de grandes cantidades de envíos de escamas de pangolín, mientras que los pangolines enteros se comerciaron mayoritariamente dentro de Asia, siendo Indonesia el mayor número”.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) lleva advirtiendo hace años el peligro que el tráfico ilegal del pangolines supone para la especie.

Es por eso que la IUCN reformó el “Grupo de Especialistas en Pangolín” (PSG), una red voluntaria de expertos de todo el mundo, incluyendo biólogos de campo, educadores, científicos sociales, zoólogos, entre otros, que trabajan en la conservación de la ocho especies.

Según la descripción en su página oficial, el PSG busca comprender mejor el estado de las poblaciones de pangolines salvajes, las amenazas a las que se enfrentan y los contextos sociales, políticos y medioambientales en los que se encuentran.

Además, los miembros del grupo están desarrollando métodos para evaluar y monitorizar el estado de las poblaciones de pangolines salvajes y los impactos relativos de diferentes amenazas antropogénicas.

También realizan informes anuales y evalúan el estado y las amenazas de las especies, tanto para la Lista Roja de la UICN, como para informar los esfuerzos de conservación.

Actualmente, las ocho especies reconocidas de pangolines están en peligro de extinción, sin embargo, no todas están en el mismo nivel.

En peligro crítico de extinción se encuentran el pangolín chino, el de Sunda y el filipino; en peligro se encuentra el pangolín indio y en estado vulnerable las cuatro especies africanas.

Solo la toma de conciencia y la creación de leyes en contra del tráfico ilegal pueden proteger a un animal tan vulnerable y que es tan injustamente perseguido, cazado y asesinado por el siempre cruel ser humano.