Crean una IA capaz de detectar y atrapar al avispón asiático para salvar a las abejas

El avispón asiático se convirtió en una de las grandes amenazas para las abejas en Europa. No se trata de un insecto cualquiera. Acecha las colmenas, captura abejas al vuelo y puede debilitar colonias enteras si se instala cerca de un apiario.

El problema es que detectarlo a tiempo no siempre resulta sencillo. Muchos confunden especies nativas con el avispón asiático, también llamado avispón de patas amarillas. Y cuando las autoridades llegan tarde, el nido puede crecer, reproducirse y multiplicar el riesgo para polinizadores, apicultores y ecosistemas locales.

Frente a ese desafío, investigadores de la Universidad de Exeter desarrollaron VespAI, un sistema de monitoreo que usa inteligencia artificial para reconocer al insecto invasor.

El dispositivo atrae avispones a una estación con alimento, toma imágenes con una cámara cenital y analiza automáticamente si se trata de Vespa velutina o de una especie nativa.

El sistema no permanece encendido todo el tiempo. Según la Universidad de Exeter, VespAI se activa cuando sus sensores detectan un insecto dentro del rango de tamaño de un avispón. Entonces, una cámara captura la imagen y un algoritmo de IA la analiza para determinar si corresponde al avispón asiático o al avispón europeo nativo.

El estudio fue publicado en Communications Biology y presenta a VespAI como un sistema de aprendizaje profundo para la detección de avispones invasores. El modelo usa una arquitectura basada en YOLOv5s, implementada en un procesador compacto Raspberry Pi 4, lo que permite imaginar estaciones de monitoreo relativamente económicas y desplegables en campo.

La ventaja principal es la precisión. En las pruebas realizadas en Jersey, una isla expuesta a incursiones frecuentes por su cercanía con Francia, el sistema logró distinguir avispones asiáticos, avispones europeos y otros insectos incluso cuando aparecían en grandes cantidades. Para los investigadores, esa capacidad puede reducir falsos positivos y evitar que las autoridades pierdan tiempo revisando miles de reportes equivocados.

VespAI no está pensado como una trampa que mate insectos de forma indiscriminada. De hecho, sus creadores destacan lo contrario: las trampas convencionales pueden matar muchos insectos nativos y tener poco impacto real sobre la población de avispones. En cambio, VespAI permite detectar al invasor y generar una alerta para que los equipos especializados capturen ejemplares vivos.

Ese detalle es clave porque un avispón vivo puede ser usado para rastrear el nido. En el control de esta especie, destruir el nido es mucho más efectivo que capturar individuos aislados. Si los especialistas encuentran rápido el punto de origen, pueden intervenir antes de que la colonia produzca nuevas reinas y se expanda.

La preocupación por las abejas tiene fundamento. El avispón asiático se alimenta de otros insectos y puede presionar con fuerza a las colmenas. Las abejas melíferas, además de producir miel, cumplen un papel central en la polinización de cultivos y plantas silvestres. Por eso, una especie invasora que afecte su actividad también puede generar impactos económicos y ecológicos.

Los investigadores planeaban seguir desplegando prototipos junto con organismos públicos y asociaciones apícolas del Reino Unido. La idea es que la IA funcione como una alarma temprana para detectar antes, responder más rápido y evitar que el problema se vuelva inmanejable.

Además del sistema VespAI, en Francia surgió otro desarrollo pensado para atacar el mismo problema desde una lógica selectiva. Se llama Safe To Bee y fue diseñado por estudiantes de Rennes, vinculados al INSA y a la Escuela de Negocios de Rennes. La idea no es instalar una trampa indiscriminada, sino un dispositivo capaz de reconocer al avispón asiático antes de activar el mecanismo de captura.

Safe To Bee incorpora una cámara y un modelo de inteligencia artificial entrenado con imágenes y grabaciones de Vespa velutina. El sistema analiza rasgos como la forma, el color y el comportamiento del insecto que se acerca a la entrada. Si identifica al avispón asiático, activa la captura; si detecta una abeja, una mariposa u otro polinizador, evita atraparlo o permite su salida.

Ese punto es central porque muchas trampas tradicionales contra avispones pueden capturar también insectos beneficiosos. El valor del invento francés está justamente en su selectividad.

El proyecto también apunta a resolver otro problema difícil para los apicultores: encontrar el nido. De acuerdo con la misma información, el sistema busca registrar, alimentar o marcar avispones para estudiar su regreso y facilitar la localización de la colonia, que suele estar en árboles, tejados o zonas de acceso complicado.

De todos modos, todavía es un prototipo. Sus creadores deben probar que funcione con lluvia, viento, polvo, cambios de luz y condiciones reales de campo. Pero el enfoque muestra hacia dónde va la tecnología, con menos pesticidas, menos trampas ciegas y más detección inteligente para responder antes de que la invasión se vuelva inmanejable.