Descubren que las crías del Tyrannosaurus Rex eran más pequeñas que un gato y nacían por docenas

Jurassic Park se equivocó. Otra vez. En la segunda película, unos cazadores encuentran una cría de Tyrannosaurus Rex y la utilizan para atraer a los adultos a una trampa.

Pero en realidad, ese bebé habría sido mucho más pequeño, del tamaño de un gato. Y probablemente no habría estado solo: el nido podría haber estado repleto de docenas de ellos.

Probablemente tampoco habría sido muy útil como cebo: sus padres probablemente habrían considerado la pérdida de una o dos crías como parte del proceso, y no les habría importado lo suficiente como para empujar un remolque de investigación por un precipicio, informa Science Alert.

En un descubrimiento sumamente raro, paleontólogos han hallado y examinado minuciosamente fósiles de crías de tiranosaurio. Los extraordinarios hallazgos se publican en la revista Biology, y sus implicaciones van mucho más allá del dinosaurio favorito de todos .

“Mientras revisábamos las colecciones de los museos, mis colegas y yo hemos descubierto los primeros restos de crías de tiranosaurios”, anunció Nick Longrich, paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Bath en el Reino Unido.

Cuando la gente piensa en dinosaurios, suele imaginarse gigantes con largos cuellos que se estiraban hasta las copas de los árboles, enormes herbívoros con cuernos que se peleaban entre sí y, por supuesto, los carnívoros terrestres más grandes que el planeta haya conocido, indica Science Alert.

Pero sabemos mucho menos sobre las especies más pequeñas de reptiles, mamíferos y otros dinosaurios que merodeaban por ahí. Esto se debe a que no solo sus restos se fosilizaron con menos frecuencia que los del gigante, sino que además los científicos modernos tienden a preferir los huesos grandes y llamativos.

Longrich y su equipo se propusieron investigar estos fósiles fragmentados que acumulaban polvo en los cajones de un almacén, con la esperanza de encontrar ejemplares adultos de pequeños dinosaurios. Sin embargo, irónicamente, el trabajo los llevó de vuelta a los grandes.

Uno de los huesos pequeños parecía ser el tercer metatarsiano (el hueso del medio del pie) de un dinosaurio terópodo. Pero tras una inspección más detallada, no parecía pertenecer a un animal adulto, dice Science Alert.

Al comparar el hueso con otros de su época, los investigadores se dieron cuenta de que solo una especie coincidía con las características que estaban observando.

“Este es el hueso del pie de un T. rex muy, muy pequeño. Este es el T. rex más pequeño que jamás hayamos visto”, dijo Longrich.

Tras ese hallazgo, el equipo comenzó a examinar con mayor detenimiento otros pequeños fósiles de huesos y dientes, y se dio cuenta de que muchos también podían atribuirse a crías de tiranosaurio, informa Science Alert.

En definitiva, los investigadores presentan una imagen muy diferente de las crías de T. rex, de las que prácticamente no sabemos nada. Estiman que el ejemplar principal medía unos 75 centímetros de largo y pesaba alrededor de 2,5 kilogramos.

En términos generales, podría haber pesado tan solo 1,7 kilogramos al nacer. Esto es mucho menor que las estimaciones anteriores, que sugerían que los tiranosaurios podrían haber medido hasta un metro de largo al nacer.

A partir de esta nueva estimación de tamaño, el equipo pudo calcular aproximadamente el tamaño del huevo del que emergieron estas crías. Sorprendentemente, también eran pequeñas, considerando el enorme tamaño del monstruo que las puso, indica Science Alert.

Esto sugiere que los tiranosaurios ponían muchos huevos: los investigadores estimaron entre 20 y 30 por nidada. Y esto tiene implicaciones fascinantes para su estrategia reproductiva.

Nunca se ha encontrado un huevo de Tyrannosaurus rex completo o con certeza .

El objetivo de la reproducción es, obviamente, multiplicarse, y en un sentido general, los organismos utilizan una de dos estrategias generales para lograrlo, dice Science Alert.

Debido a que los animales más grandes y los dinosaurios modernos (es decir, las aves) tienden a ser estrategas, durante mucho tiempo se pensó que los tiranosaurios criarían a sus crías con esmero.

Pero el nuevo descubrimiento de que las crías de tiranosaurio eran pequeñas y numerosas sugiere que tenían más tendencias de desarraigo.

Eso no quiere decir que los padres del T. rex se desentendieran por completo de sus crías. Parecen marcar una especie de fase de transición que se estaba produciendo en todo el reino animal durante la época de los dinosaurios, informa Science Alert.

“Esto demuestra que los tiranosaurios son una forma de transición entre reptiles como los cocodrilos y las tortugas, por un lado, y las aves modernas, por otro”, dijo Longrich.

La intensa inversión y el cuidado parental entre aves y mamíferos parecen haber evolucionado gradualmente en el Mesozoico. Al mismo tiempo que los tiranosaurios evolucionan hacia crías más grandes y menos numerosas (en comparación con los reptiles), observamos cambios similares en mamíferos, plesiosaurios e incluso insectos. Las estrategias de inversión parental cambian considerablemente durante el Jurásico y el Cretácico.